1927年12月，朱德、陈毅、王尔琢率八一南昌起义军余部奉命由江西赶赴广州参加广州起义。
12月12日到达韶关，14日得知起义失败，部队守驻韶关，旋又移驻犁铺头(今犁市)。为保存革命力量，朱德利用与16军军长范石生的同学关系，以16军47师140团的号隐蔽在16军内。
朱德化名王楷，以471师副师长兼140团团长的身份进行革命活动。
12月12日和28日，两次发兵支援西水暴动的农民自卫军。
在留驻期间，朱德率领部队开展了著名的新式练兵运动。在犁铺头大坝仔开辟的练兵场上，朱德改当时军队一字散兵线的行进队形为可以组织交叉火力的孤形散兵辟行进队形。还提出了"有把握的仗就打，无把握的仗就不打"，不打就"游"的游击战术思想，为后来的"敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追"的十六字决的形成打的基础。此次练兵实践经记录整理，被编成教材。
朱德还亲自编字了《步兵操典》、《阵中勤务》两部教材供部队练用。这些教材后来成为中国工农红军最早的军事教材。
1928年1月2日，为了避开蒋介石的秘密追踪，朱德在范石生的帮助下借"野外练习"之机，率部队迅速离开了犁铺头，但至今为止，犁铺头几经风雨，原朱德驻军的旧址现仍保存完好。
1994年，被定为县级文物保护单位。
抗日战争期间，李汉魂将军夫人吴菊芳女士为抢救沦陷区儿童，在沙元建立广东战时儿童训练团，当时有200多人，后于1939年8月14日在此成立广东儿童教养院，先后收容沦陷区儿童达7000多人，相继办起了多所院校，半个世纪以来，人才辈出，校友分布国内外，为国家民族作出了有益贡献。广东儿童教养院是抗日战争时期民族统一战线的产物，是救济和教育相结合的机构，是中国教育史的新篇章。
